Hollywood et les années cinquante furent le berceau des films de cape et d’épée. Dans ces productions luxueuses, les combats sont une incroyable débauche d’énergie. Scaramouche, Ivanhoé, Prince Vaillant portent collant et profil haut. Mais bien avant ses homologues intrépides, Robin des bois ouvrait la voie du film d’aventure.
Nous sommes en janvier 1938. A Vienne, le compositeur Erich Wolfgang Korngold prépare la première de son cinquième opéra avec difficulté : la monté du nazisme en Allemagne inquiète et freine les projets. Lorsqu’un câble de la Warner Bros atterrit sur le bureau du compositeur. Ses talents ayant été vantés jusqu’à Hollywood, le voilà sollicité pour écrire la musique d’un film d’aventure en Technicolor avec Errol Flynn, sous la direction de Michael Curtiz : Robin des bois. La proposition tombe à pic : Korngold reporte au mois d’octobre la première de son opéra, et part pour la Californie avec femme et enfant.
La famille Korngold embarque au Havre pour une traversée à bord du Normandie. Les conditions climatiques sont épouvantables. Pour couronner le tout, à son arrivé à Los Angeles, Korngold est victime d’un accident de voiture heureusement sans gravité. A peine franchi la porte des studios de la Warner, le compositeur est conduit à une salle de projection où l’attend Robin des bois.
Dès les premières images, Korngold comprend qu’il sera incapable de travailler sur ce film. Il va même rédiger une note à l’intention du producteur, libellée en ces termes : « Je ne suis pas un illustrateur musical pour film d’action.»
Mais l’histoire va changer le cours des choses…
Le 13 mars 1938, l’Autriche est envahie par les troupes d’Hitler. A Vienne, la maison des Korngold est investie par la gestapo et ses biens sont confisqués. Le compositeur autrichien se voit alors contraint d’accepter la proposition de la Warner, afin de permettre à sa famille de demeurer aux Etats-Unis.
Korngold composera en six semaines, la plus merveilleuse des musiques, laquelle sera couronnée par un Oscar. Il reste dans le domaine de la musique de film, l'un des plus grands compositeurs venus de l'Europe de l'Est.
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